En 1316, Odoric de Pordenone, un franciscain du Frioul, est envoyé en Orient. Parti de Venise, il gagne Constantinople, Trébizonde et le golfe Persique, où il prend le bateau pour l'Inde. A Bombay, il embarque pour Ceylan. De là, il rejoint Sumatra, Java, Bornéo. En Chine, le missionnaire atteint Cambaluc, l'actuel Pékin, où il retrouve Jean de Montecorvino, fondateur d'une communauté chrétienne dans la capitale du Grand Khan (la Chine est alors occupée par les Mongols). Sur le chemin du retour, l'homme traverse la Mongolie, le Tibet (il est le premier Européen à pénétrer dans Lhassa), l'Afghanistan et la Perse. Repassant par Constantinople, il parvient à Venise en 1330, au terme de quatorze années d'un incroyable voyage.Odoric de Pordenone figure dans un passionnant Dictionnaire des voyageurs et explorateurs occidentaux (1), au milieu de religieux, de marins, de conquistadors, d'aventuriers, de diplomates, de marchands et de savants. Avec Marco Polo, Christophe Colomb ou le commandant Charcot, autrement célèbres, il partage l'esprit d'aventure, l'audace et la ténacité, caractéristiques communes à ceux qui sont partis à la découverte du monde, que leurs motivations aient été politiques, économiques, scientifiques ou religieuses. Dans l'Antiquité, les Crétois, les Phéniciens, puis les Carthaginois explorent la Méditerranée, les côtes du Maghreb et les côtes occidentales de l'Afrique. Les Grecs, établis en Sicile et en Italie, fondent des villes en Gaule et en Espagne. En Orient, l'empire d'Alexandre s'étend jusqu'à l'Indus. Les Romains, s'ils sont géographes, ne sont pas des navigateurs. Ce sont des marins grecs, à l'apogée de l'empire, qui croisent du côté de l'Arabie, de Malabar et de Ceylan, amorçant des relations commerciales entre Rome et la Chine des Han.
Amerigo Vespucci supplante Colomb
Vers l'an 1000, le Norvégien Eric le Rouge franchit l'Atlantique et pose le pied en Amérique, mais son exploit sera oublié par les Scandinaves eux-mêmes. A la même époque, l'islam mène les Arabes en Afrique et en Asie, leurs commerçants fréquentant les ports de l'Inde ou de la Chine du Sud. Les croisades poussent les Occidentaux à imaginer une alliance de revers avec les Mongols, dont l'empire englobe l'Asie centrale et la Chine. Ces contacts permettront plus tard des voyages commerciaux, dont celui de Marco Polo, qui séjourne en Chine de 1275 à 1295. La conquête ottomane ayant fermé les routes de l'Est aux Européens, c'est vers l'Ouest que se dirigent les Portugais et les Espagnols. En 1492, Christophe Colomb, parti pour l'Inde, tombe sur des terres inconnues. Il meurt en 1506, sans se douter qu'il a découvert un nouveau continent. C'est le cartographe Martin Waldseemüller, chanoine à Saint-Dié, dans les Vosges, qui a baptisé ce continent du nom d'Amerigo Vespucci, découvreur des côtes de Guyane, du Brésil et de l'Argentine en 1500-1502. En 2003, la Bibliothèque du Congrès de Washington a acheté la carte que Waldseemüller avait dessinée en 1507, sur laquelle est apparu pour la première fois le mot America. Toby Lester, un chercheur américain, raconte l'histoire de ce document dans un livre où on en apprend beaucoup sur cette époque (2).Tandis que Vasco de Gama double le cap de Bonne-Espérance et parvient en Inde (1497-1498), Magellan découvre le passage de l'Atlantique vers le Pacifique (1520) et navigue jusqu'aux îles Mariannes et aux Philippines, où il est tué (1521). Un de ses navires, toutefois, regagne l'Espagne par l'océan Indien et le cap de Bonne-Espérance (1522), réalisant le premier tour du monde. Les autres puissances maritimes ne sont pas en reste. Les Français, avec Jacques Cartier ou Champlain, explorent le Canada, et les Anglais cherchent dans la zone polaire un passage entre l'Atlantique et le Pacifique. Au XVIIIe siècle, avec Bougainville, James Cook ou Lapérouse, les dernières grandes explorations maritimes se déroulent dans le Pacifique.L'Afrique est encore inexplorée. Au XIXe siècle, la curiosité scientifique, l'évangélisation, la lutte contre l'esclavage et l'esprit de conquête se conjuguent à des degrés divers pour aboutir au partage du continent entre les Européens. Edward Berenson, un historien américain, retrace l'action de Stanley, qui réalisa la première traversée de l'Afrique d'est en ouest, de Savorgnan de Brazza, explorateur du Congo, de Gordon, l'antiesclavagiste britannique, ou du commandant Marchand, qui rêvait d'ouvrir une voie reliant l'Atlantique à Djibouti. Le livre (3) porte des jugements sans nuances sur la colonisation, mais laisse éclater l'admiration de l'auteur pour ces aventuriers. Il reste l'Amazonie, dont l'exploration n'est toujours pas achevée, et les zones polaires, que des expéditions héroïques explorèrent dans les années 1900.Sanjay Subrahmanyam, un chercheur indien, publie une biographie de Vasco de Gama (4). L'ouvrage se lit avec plaisir, mais il relève de cette histoire globale (world history) qui s'intéresse aux phénomènes transnationaux et aux aires culturelles non occidentales. Il est malséant, de nos jours, d'évoquer l'inégalité des civilisations. Il n'en est pas moins vrai que ce sont les Européens, en quittant leurs rivages, qui ont découvert le monde. - (1) Dictionnaire des voyageurs et explorateurs occidentaux. Du XIIIe au XXe siècle, de François Angelier, Pygmalion, 766 p., 29,90 €. (2) La Quatrième Partie du monde. La course aux confins de la Terre et l'histoire épique de la carte qui donna son nom à l'Amérique, de Toby Lester, JC Lattès, 562 p., 25 €. Traduit de l'anglais (Etats-Unis) par Bernard Sigaud. (3) Les Héros de l'Empire. Brazza, Marchand, Lyautey, Gordon et Stanley à la conquête de l'Afrique, d'Edward Berenson, Perrin, 426 p., 25 €. Traduit de l'anglais (Etats-Unis) par Marie Boudewyn. (4) Vasco de Gama, de Sanjay Subrahmanyam, Alma Editeur, 490 p., 25 €. Traduit de l'anglais par Myriam Dennehy.
Le Figaro
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